一项对细胞和小鼠的研究发现，身体的天然止痛剂比阿片类药物具有更少的副作用。芬太尼、羟考酮、吗啡……这些物质为许多人所熟悉，它们既是缓解疼痛的来源，也是导致成瘾和死亡的痛苦流行的原因。科学家们多年来一直试图平衡阿片类药物的强效止痛特性和它们的众多负面效应，结果大多是好坏参半。
John Traynor 博士和 Andrew Alt 博士以及他们在密歇根大学 Edward F. Domino 研究中心的团队在美国国家药物滥用研究所的资助下，通过利用人体自身阻断疼痛的能力，试图回避这些问题。
所有的阿片类药物，从罂粟衍生的鸦片到海洛因都是通过自然存在于大脑和身体其他地方的受体发挥作用。其中一个受体，mu-阿片受体，与体内称为内源性内啡肽和脑啡肽的天然止痛剂结合。作用于μ-阿片受体的药物可能会导致成瘾，以及不必要的副作用，如嗜睡、呼吸困难、便秘和恶心。
Traynor 说："通常情况下，当你感到疼痛时，大脑会释放出内源性阿片类药物，但它们只是不够强或不够持久而已。"该团队长期以来一直在假设，被称为正向异生调节剂的物质可以用来增强人体自身的内啡肽和脑啡肽。在 PNAS 上发表的一篇新论文中，他们证明了一种被称为 BMS-986122 的正向异生调节剂可以提高脑啡肽激活μ-阿片受体的能力。
更重要的是，与阿片类药物不同，正异生调节剂只在内啡肽或脑啡肽存在的情况下发挥作用，这意味着它们只在需要缓解疼痛时才会启动。它们不会像阿片类药物那样与受体结合，而是在一个不同的位置结合，增强它们对身体的止痛化合物的反应能力。
"当你需要脑啡肽时，你在身体的特定区域以脉冲方式释放它们，然后它们被迅速代谢掉，"Traynor 解释说。"与此相反，像吗啡这样的药物会淹没身体和大脑，并在体内停留数小时。"
该团队通过分离纯化的受体并测量它对脑啡肽的反应，证明了该调节剂刺激μ-阿片受体的能力。"如果你加入正向异体调节剂，你需要少得多的脑啡肽来获得反应"。额外的电生理学和小鼠实验证实，阿片类受体被身体的止痛分子更强烈地激活，带来疼痛缓解。相比之下，该调节剂显示出大大减少了呼吸抑制、便秘和成瘾问题的副作用。
他们的下一个目标是测量它们在压力或慢性疼痛条件下增强激活内源性阿片类药物的能力，Traynor 解释说，以确保它们是有效的，但不会导致更危险的反应，如呼吸抑制。"虽然这些分子不会解决阿片类药物危机，"Traynor 说，"但它们可以减缓它，并防止它再次发生，因为疼痛的病人可以服用这种类型的药物，而不是传统的阿片类药物。"
