埃克塞特大学(Exeter)的科学家们发现了一种简单、有效的方法，可以在实验室中用干细胞重塑人类胚胎早期结构。这种新方法开启了研究人类生育和繁殖新途径。
干细胞有能力转变成不同类型的细胞。现在发表于《细胞干细胞》的研究中，埃克塞特大学生命系统研究所科学家与剑桥大学同事合作，开发了一种方法，将实验室培养的干细胞组织成人类胚胎发育第一阶段的精确模型。
创造人工早期人类胚胎的能力可能有利于不孕症研究，进一步了解胚胎如何发育，以及避免流产和其他并发症所需的条件。胚胎模型也可用于测试可能改善胚胎发育的条件，如体外受精程序。
这项新发现是在研究小组发现人类干细胞能够产生囊胚基本成分后产生的，囊胚是受精卵分裂后形成的非常早期胚胎。埃克塞特大学生命系统研究所主任奥斯汀-史密斯教授说："发现干细胞可以创造早期胚胎的所有元素是一个启示。干细胞来自一个完全成形的囊胚，但它们能够重新创造出完全相同的整个胚胎结构。这是相当了不起的，为了解人类胚胎开启了令人兴奋的可能性。"
这项研究有可能大大促进人们理解人类胚胎，目前可供研究的人类胚胎很少，所以到目前为止，科学家们主要集中在动物研究上，特别是小鼠，但是它们的生殖系统与人类有很大不同。在英国，大约每七对夫妇中就有一对难以受孕。
在研究中，研究小组将干细胞排列成簇，并简要地引入两种已知影响细胞早期发育行为的分子。他们发现，80% 的集群在 3 天后自行组织成结构，看起来非常像胚胎的囊胚阶段，即受精 6 天后从受精卵中形成的约 200 个细胞球。研究小组继续表明，人工胚胎具有与自然胚胎相同的活性基因。
这项研究由埃克塞特大学生命系统研究所的 Ge Guo 博士指导，他表示："我们的新技术首次提供了一个可靠的系统来研究人类早期发育，而无需使用胚胎。这不应该被视为在实验室中生产婴儿的举措，而是一种重要的研究工具，可能有利于试管婴儿和不孕不育的研究。"
研究人员的下一阶段是了解如何将人工胚胎再发展几天，以研究胚胎植入子宫的关键时期，而这正是许多胚胎无法正常发育的时期。
