据外媒报道，1961 年，美国和苏联处于将人类首次送入太空的竞赛中。美国在 1958 年启动了 “水星计划”，旨在将第一个美国人送入太空，并在 1959 年挑选了第一批宇航员，开始为这项任务进行训练。苏联对他们的计划保密，但开始了他们自己的载人航天计划，并在 1960 年挑选了他们自己的 20 名宇航员团队。
1961 年 4 月，宇航员尤里·加加林乘坐他的东方 1 号宇宙飞船在最大高度为 301 公里的轨道上绕地球一周，苏联赢得了这场竞赛。1961 年 5 月 5 日，艾伦·谢泼德在乘坐名为 "自由 7 号 "的水星太空舱进行亚轨道飞行时，成为美国历史上第一位进入太空的宇航员。三周后，基于谢泼德短暂飞行的成功，美国前约翰·肯尼迪承诺美国将在 1970 年前实现登月。
位于弗吉尼亚州汉普顿的美国宇航局兰利研究中心的太空任务组（STG）于 1958 年启动了水星项目，有三个目标：使载人航天器进入轨道，研究人类在太空中的能力，以及安全地回收航天器和使机组成员返回地球。美国宇航局（NASA）与圣路易斯的 McDonnell Aircraft 公司签订合同，建造水星飞船。最初的计划要求用红石火箭发射多达七次早期亚轨道飞行，以测试单座航天器，然后用更强大的阿特拉斯助推器进行地球轨道飞行。在一些早期的发射失败后，1960 年 12 月，在红石火箭上进行的亚轨道飞行中，水星飞船在没有宇航员乘坐的情况下首次成功试飞。
在开发水星飞船的同时，NASA 于 1959 年 4 月 9 日选择了它的第一批宇航员。由斯科特·卡彭特 、戈尔登·库勃、约翰·格伦、维吉尔·格里森 、瓦尔特·施艾拉、艾伦·谢泼德和迪克·斯雷顿组成的小组自称为水星 7 号宇航员。他们开始了紧张的训练，希望成为第一批进入太空的人类。
1961 年 1 月 19 日，STG 领导人罗伯特-R-吉尔鲁斯（Robert R. Gilruth）通知该小组，谢泼德将执行第一次亚轨道飞行任务，格里索姆执行第二次，格伦担任他们两人的后援。对公众而言，NASA 只透露了三人中的一人将进行首次飞行，而实际的人选只有在接近发射时才会公布。在首次宇航员飞行之前，NASA 于 1 月 31 日用黑猩猩哈姆执行了一次相同的亚轨道飞行任务，测试了红石火箭和水星舱。
尽管这次飞行基本上是成功的，但由于红石火箭的一个电气继电器出现问题，NASA 在 3 月 24 日又安排了一次无人测试飞行。这次成功的飞行为第一位美国宇航员的飞行扫清了道路。但在 4 月 12 日，苏联通过让宇航员尤里·加加林登上他的 "东方 1 号 "太空舱，完成了环绕地球的单轨飞行，成为第一个进入太空的地球人。
在模拟器上进行了数百小时的训练，并在太空舱内进行了三次模拟，谢泼德和他的后备队员格里森和格伦为实际飞行做了准备。恶劣的天气使 1961 年 5 月 2 日的第一次发射尝试被取消，NASA 决定是时候宣布谢泼德确实将进行首次飞行了。5 月 5 日，天气被证明是比较理想的，谢泼德登上了自由 7 号，在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地的 5 号发射台上的红石火箭上准备就绪。
近 50 万人聚集在附近的海滩上，亲自观看发射。估计有 4500 万美国人通过电视直播焦急地观看了升空，包括白宫的肯尼迪总统。在因技术问题而延误两个多小时后，火箭发动机在东部时间上午 9 点 34 分点燃，将谢泼德推向天空并载入史册。
在这次任务中，谢泼德与卡纳维拉尔角的水星控制中心（MCC）进行了沟通。飞行主管克里斯托弗-C-卡夫（Christopher C. Kraft）设计了这个控制中心来监控任务的每一个方面。同行的宇航员斯雷顿担任太空舱通讯员，在自由 7 号中与谢泼德直接通话。 红石火箭的发动机按计划在升空后 2 分 22 秒关闭，发射逃生塔随即被抛出。又过了 10 秒，航天器与助推器分离，谢泼德开始体验失重状态。
在飞行 3 分 10 秒后，谢泼德接管了对航天器姿态的手动控制，并发现他可以非常轻松和精确地控制自由 7 号的方向。他对下面的地球进行了视觉观察，并拍摄了一些被云层覆盖的大西洋的照片。在 5 分 11 秒时，自由 7 号在 116 英里处达到弹道飞行的最高点，并开始向地球下降。15 秒后，进行了逆向发射机动。在 23 万英尺的高度，自由 7 号遇到了地球大气层的顶层，5 分钟后结束了谢泼德的失重时间。在减速过程中，他经历了高达 11 倍于地球重力的重力负荷，但只持续了几秒钟。
一个降落伞在 22,000 英尺处展开，以减缓和稳定航天器，随后在 10000 英尺处展开主降落伞。一个着陆袋在航天器底部展开，以进一步缓冲冲击。在飞行了 15 分 22 秒后，自由 7 号在巴哈马群岛以北、卡纳维拉尔角东南 300 英里的大西洋中溅落，完成了谢泼德作为第一个美国人在太空的飞行。
自由 7 号在距离主要回收船–一艘名为美国 Lake Champlain 号（CVS-39）的航空母舰–仅 4 英里处降落。回收部队从尚普兰湖号上展开，在溅落后 20 分钟内收回了谢泼德和他的太空舱，并将他们送到飞行甲板上。谢泼德到甲板下进行了简短的体检，并听取了肯尼迪打来的祝贺电话。
在之后的新闻发布会上，肯尼迪暗示，他将很快为大幅扩展的太空计划寻求更多资金。在抵达尚普兰湖号不到两个半小时后，谢泼德登上了一架飞机，将他带到大巴哈马岛进行更深入的医疗检查。与此同时，一架直升机将自由 7 号从尚普兰湖上收回，并将其送到卡纳维拉尔角。经过初步检查后，该太空舱前往巴黎，于 5 月 25 日在国际航空展上展出。
1961 年 5 月 8 日，谢泼德抵达白宫，在玫瑰园的仪式上，肯尼迪向他颁发了 NASA 的最高奖项–杰出服务奖章。在那里，谢泼德和他的妻子路易丝乘坐副总统林登·B·约翰逊的豪华轿车，被带到国会大厦，与立法者举行招待会。5 月 25 日，肯尼迪回到国会大厦，在国会联席会议上发表讲话。在演讲中，他说，美国应该 "致力于在这个十年结束之前实现人类登陆月球并将其安全送回地球的目标"。这一冒险的承诺基于一次 15 分钟的亚轨道航天飞行，最终以 1969 年 7 月 20 日阿波罗 11 号在月球上的着陆而告终。
自由 7 号太空舱在弗吉尼亚州尚蒂伊的史密森国家航空航天博物馆史蒂芬·乌德瓦·哈兹中心展出。MCC 的复制品在美国宇航局肯尼迪航天中心的游客综合大楼的库尔特·德布斯中心内展出。
